Przyczyny próchnicy u dzieci są takie same jak u dorosłych: bakterie, cukry, podatność zębów i czas. Aby rozwinęła się próchnica, muszą wystąpić wszystkie z podanych czynników.

Próchnica jest najczęstszą przyczyną utraty zębów przez dzieci. Ze względu na słabsze zmineralizowanie zębów mlecznych są one bardziej podatne na próchnicę. Mają też cieńsze szkliwo, więc próchnica szybciej dociera do żywej części zęba. Na zębie mlecznym może się ona pojawić już po jego wyrznięciu i doprowadzić nawet do uszkodzenia zawiązków zębów stałych.

U dzieci i młodzieży występują dwa rzuty rozwoju próchnicy: między 4. a 8. rokiem życia, a także 11. a 19. 1/3 dzieci mających próchnicę w zębach mlecznych, ma ją potem w podobnych miejscach w zębach stałych. Przeważnie pacjenci ze zdrowymi zębami mlecznymi mają potem zdrowe zęby stałe (tylko 10% choruje potem na próchnicę).