Rak jamy ustnej jest najczęstszym nowotworem złośliwym wśród raków głowy i szyi. Zachorowalność i śmiertelność są w przypadku tej choroby wysokie. 5-letni wskaźnik przeżycia wynosi tu 50% i zmniejsza się w miarę postępu choroby, nawet po standardowym leczeniu. Wysoki jest też wskaźnik nawrotu choroby – według różnych źródeł wynosi on 18-76%. Rak jamy ustnej dotyka zazwyczaj dorosłych w 5-6 dekadzie życia, ale częstość jego występowania u osób młodszych, nawet 20-30-kilkuletnich wzrosła w ostatnich latach, co wiąże się m.in. ze zmianą zwyczajów seksualnych. Ze statystyk wynika, że choroba dwukrotnie częściej występuje u mężczyzn niż u kobiet.

Do czynników ryzyka, które przyczyniają się do rozwoju tego nowotworu należą: palenie (produkty tytoniowe), zaawansowany wiek, narażenie na promienie UV, alkoholizm, istniejące wcześniej potencjalnie groźne zaburzenia zdrowia jamy ustnej jak leukoplakia i erytroplakia, zła higiena jamy ustnej, zakażenie wirusem brodawczaka ludzkiego (HPV), predyspozycje genetyczne, przewlekły uraz błony śluzowej, niedobory żywieniowe (niedożywienie), immunosupresja i/lub choroby ogólnoustrojowe.