Choroba ta dotyka najczęściej małe dzieci, lecz nie wcześniej niż po ukończeniu 6. miesiąca życia – prawdopodobnie ma to związek z ochronną rolą przeciwciał otrzymywanych wraz z mlekiem matki. W niektórych przypadkach choroba może przebiegać bezobjawowo, przez co jest niemożliwa do wykrycia.

W przypadku większych grup dzieci, HSV-1 (wirus opryszczki wargowej) występuje epidemicznie.

Do zakażenia dochodzi przy zapaleniu płuc czy przeziębieniu – odporność dziecka wtedy drastyczne spada, przez co patogen łatwo wnika do organizmu. Należy wspomnieć, że droga kropelkowa, jak i bezpośredni kontakt zwiększają ryzyko zachorowania, ponieważ wirus znajduje się w ślinie.

Podczas pierwszego zakażenia charakterystyczne objawy to: podwyższona temperatura ciała, bóle głowy oraz powiększenie węzłów chłonnych. Po 2-3 dniach w obrębie języka, policzków czy warg, pojawiają się żółtawe pęcherzyki wypełnione płynem surowiczym. Pękają stosunkowo szybko, pozostawiając nadżerki o różnej wielkości. Cały proces gojenia trwa od 1-2 tygodni. Dodatkowymi objawami mogą być ostry ślinotok oraz biały nalot na języku.

Jeżeli pierwsze zakażenie pokryje się z ząbkowaniem, symptomy takie, jak gorączka czy powiększenie węzłów chłonnych, mogą być mylnie zinterpretowane jako objawy towarzyszące wyrastaniu zębów.