Istnieje coraz więcej doniesień na temat bardzo dynamicznej interakcji pomiędzy unerwieniem a komórkami nowotworowymi w mikrośrodowisku guza. Badacze z USA zdefiniowali nowy wskaźnik, który miarodajnie określa związek między gęstością unerwienia a rakiem jamy ustnej. Wskaźnikiem tym jest znormalizowana miara gęstości nerwów. Opracowanie tego wskaźnika było konieczne, ponieważ jama ustna ma kilka regionów, które pełnią różne funkcje, a każdy z nich jest inaczej unerwiony i cechuje się różną, charakterystyczną dla siebie liczbą nerwów. Dopiero biorąc pod uwagę te różnice, można dokonać oceny agresywności guza w oparciu o zmiany zachodzące w unerwieniu konkretnego obszaru pod wpływem nowotworu. Badacze podkreślają, że spojrzenie na gęstość nerwów w guzie bez uwzględnienia normalnego unerwienia różnych obszarów w jamie ustnej i jego zmiany pod wpływem nowotworu nie umożliwia uzyskania precyzyjnego obrazu sytuacji w celu oceny agresywności guza.

Naukowcy w oparciu o nowy wskaźnik przyjrzeli się temu, jak gęstość nerwów w guzie wiąże się ze wzrostem nowotworu. Wykazano, że guzy o wysokiej znormalizowanej gęstości unerwienia wydają się być związane ze słabą przeżywalnością pacjentów z rakiem języka, który jest najczęstszym rodzajem nowotworu jamy ustnej. Odkryto także, że pacjenci z wysoką znormalizowaną gęstością nerwów i mniejszą odległością pomiędzy unerwieniem a guzem mają gorsze wyniki. Zespół zbadał również możliwość zastosowania sztucznej inteligencji do pomiaru znormalizowanej gęstości nerwów, uważając, że to może ułatwić wykorzystanie tej miary w praktyce klinicznej.