Próchnica wczesnego dzieciństwa charakteryzuje się obecnością jednego zęba (lub większej liczby zębów) z uszkodzeniem, wypełnieniem albo też utratą zęba/zębów mlecznych u dziecka w wieku 71 miesięcy lub młodszego. U dzieci w wieku 3-5 lat występują ubytki w siekaczach mlecznych szczęki albo doszło do utraty tych zębów z powodu próchnicy, bądź też notowane są wypełnienia na gładkich powierzchniach zębów. Ponieważ próchnica wczesnego dzieciństwa rzutuje na zdrowie zębów stałych, a także zwiększa ryzyko hospitalizacji oraz negatywnie wpływa na wiele aspektów zdrowotnych i psychospołecznych, dlatego może stanowić poważne zagrożenie dla prawidłowego rozwoju dziecka.

Głównymi przyczynami próchnicy wczesnodziecięcej są bakterie próchnicowe i błędy dietetyczne w postaci częstego spożywania słodkich pokarmów. Pewną rolę odgrywają również predyspozycje genetyczne, a także uwarunkowania behawioralne i środowiskowe związane z niewłaściwą/niesystematyczną higieną jamy ustnej. Wpływ na rozwój tej choroby ma również status społeczno-ekonomiczny rodziny dziecka.